Além de estar entre os primeiros exemplos de arquitetura que experimentamos em nossas vidas, a escola tem um impacto profundo nas crianças à medida que elas crescem", acredita Zaha. “Por isso, é muito significativo que nosso primeiro projeto emLondres seja a Evelyn Grace Academy”, acrescenta a arquiteta. 

Ela foi contratada pela instituição privada responsável por sua construção e administração, aARK Schools. O projeto, no entanto, teve supervisão do Department for Children, Schools and Families (DCSF), órgão do governo britânico que regula o ensino no país e financia as atividades das escolas com gestão terceirizada espalhadas pelo Reino Unido.

A um custo total de de 36.5 milhões de libras, a construção vence os desníveis do terreno de 14 mil metros quadrados com terraços e pátios externos que se sobrepõem e criam espaços com diferentes vocações de lazer e esportes. “A escola insere-se de maneira aberta, transparente e acolhedora na comunidade ao longo deste processo de regeneração urbana”, opina Zaha. 

A fim de realizar o projeto da arquiteta, porém, os engenheiros encontraram diversos desafios com relação à estrutura e tiveram de optar pelo concreto armado. Apesar de combinar com o concreto aparente das fachadas, a solução depende do uso de um sistema de auto-resfriamento, durante o verão, que reduz a dilatação causada pela amplitude térmica.

Para definir o projeto dos espaços internos e atender ao programa com um total de 1200 alunos, a arquiteta teve de adaptar o traçado ao plano dedescentralização educacional britânico chamado escolas dentro de escolas (schools-within-schools). Isso significa que a Evelyn Grace Academy teve de ser dividida espacialmente em quatro unidades de ensino: a Evelyn e a Grace Middle Schools, cada uma com 270 alunos de ensino fundamental, e a Evelyn e a Grace Upper Schools, com 330 alunos de ensino médio cada.

Zaha criou uma programação visual distinta, tanto interna quanto externamente, o que define umaidentidade para cada uma delas. Mas é na planta que está a solução que melhor distingüe as quatro unidades - a arquiteta optou por separá-lashorizontalmente, o que minimiza a circulação vertical dos estudantes das diferentes escolas e os mantém distantes durante os horários de aula. 

Assim, a escola dvidide-se entre o piso térreo, que concentra as instalações de uso comum, o primeiroe o segundo pisos, onde funcionam as duas unidades de ensino fundamental, e o terceiro andar, que abriga as duas escolas de ensino médio.

As escolas de ensino médio tanto podem ser acessadas por entradas independentes quanto pela escada interna principal, que ocupa o núcleo central e conecta o térreo ao terceiro andar. Seus degraus e guarda-corpos são de vidro, o que garante o controle sobre os estudantes e sua segurança. Como alternativa de acesso, porém, uma das escolas conta com um terraço próprio conectado ao térreo, enquanto a outra dispõe de uma entrada que, em função do desnível do terreno, ocupa o mesmo patamar do lado sudoeste do terreno.

Já os alunos do ensino fundamental entram em cada uma de suas duas escolas a partir de terraços independentes, localizados no primeiro pavimento e também conectados ao térreo. Eles não circulam pela escada principal porque cada unidade conta com uma escada independente que conecta o primeiro ao segundo pavimento, onde estão os banheiros e vestiários. 

Os funcionários, por sua vez, escolhem por onde entrar, de acordo com seu local de trabalho, enquanto os visitantes entram pela recepção principal e acessam qualquer uma das escolas a partir do núcleo central, já que a escada principal tem entradas secundárias para as quatro unidades.

Espaços de uso comum e controlado, comolaboratórios e salas de pesquisa, localizam-se no segundo e terceiro andar, e são utilizados por alunos de cada unidade em períodos distintos.

Os demais espaços de uso coletivo são compartilhados pelos alunos de todas as escolas, o que promove a convivência nos momentos de lazer e de esportes. Entre eles estão os ambientes internos - com aberturas que maximizam a entrada de luz natural - como auditório, refeitório, salas de dança, teatro e ginásio poliesportivo. 

A área externa, por sua vez, é dividida em quadras esportivas e pátios que se sobrepõem e, assim, assumem diferentes vocações, podendo, inclusive, ser usados pelos moradores da região durante os finais de semana e férias.

“O projeto da Evelyn Grace Academy mostra que aarquitetura contemporânea pode criar um ambiente saudável para os alunos e que privilegia o progresso do ensino”, conclui a arquiteta Zaha Hadid.